Wał napędowy zapewnia główną siłę obrotową osi pojazdu

Wał napędowy, znany również jako wały napędowe, wały napędowe, wały napędowe lub wały kardana, to część wału, która obraca się wokół osi, napędzana przez wał lub wały, w celu przenoszenia siły obrotowej i momentu obrotowego. Najczęściej spotykanymi wałami napędowymi w zastosowaniach, w których wymagana jest duża siła i/lub moment obrotowy, są: wały osiowe, wały promieniowe i wały odśrodkowe. Wały napędowe są zwykle wykonane ze stali, tytanu, mosiądzu, brązu, żelaza, włókna węglowego, włókna szklanego i innych odpowiednich materiałów. Dostępne są różne konstrukcje do zastosowania w wałach napędowych. Można je znaleźć w różnych kombinacjach i konfiguracjach. Liczba zębów na wale napędowym może zmieniać się od trzech do dziewięciu.

Wał napędowy zapewnia główną siłę obrotową osi pojazdu. Prędkość obrotową osi można zwiększyć, zwiększając w ten sposób prędkość, z jaką porusza się pojazd. Zwiększenie prędkości pojazdu zwiększa również masę pojazdu. Dlatego zwiększenie momentu obrotowego pojazdu poprzez zastosowanie wału napędowego znacznie poprawia osiągi pojazdu na torze wyścigowym.

W silnikach z wałami napędowymi wał łączy układ napędowy, wał korbowy, wirnik główny i generator. Moment obrotowy z generatora jest przenoszony na wał korbowy przez wał napędowy. Termin „tłok” odnosi się do twardego, płaskiego metalowego wału, który obraca się wokół osi, a zatem jest najczęściej używanym typem wału napędowego do przenoszenia mocy w prawie wszystkich silnikach.

W niektórych samochodach do przenoszenia mocy używane są dwa wały. Jeden wał napędowy prowadzi do przedniego silnika, a drugi do tylnego silnika. Różnica między tymi dwoma typami przekładni polega na wielkości momentu obrotowego przekazywanego na koło napędowe. W większości przypadków moment obrotowy przekazywany na tylne koła jest mniejszy niż na przedni silnik. Dzieje się tak, ponieważ tylny silnik spala paliwo wydajniej niż przedni; w ten sposób mniej mocy jest przekazywane do układu napędowego.

Istnieją trzy rodzaje wałów napędowych. Są napędzane wlotem wału i wykorzystują pojedyncze złącze; napędzany wlot-wylot, który wykorzystuje dwa złącza; i napędzany wałem posuwisto-zwrotnym, który wykorzystuje trzy przeguby. Złącze wlot-wylot wału to takie, w którym wał napędowy wchodzi do silnika od strony koła. Złącze wlot-wlot wału ma wałek wchodzący do silnika od tyłu koła, a złącze posuwisto-zwrotne ma wałek wchodzący do silnika od przodu koła.

Jednym z ważnych elementów wysokowydajnej przekładni jest jarzmo. Jarzmo, które rozciąga się poza kołnierz na wale napędowym do punktu, w którym przecina koło łańcuchowe w obudowie skrzyni biegów, służy do zmniejszenia tarcia i ułatwienia płynnej zmiany kierunku ruchu. Najpopularniejsze typy jarzm to pełne i szczelinowe. Jednak niektóre modele samochodów mają wbudowane zmienne sterowanie zaworami, które można zastosować zamiast jarzma.